Carmentalia

Ante diem tertium Idus Ianuarias – Ante diem octavum decimum Kalendas Februarias

Carmentalia, aux origines d’un culte féminin

Les Carmentalia étaient des fêtes religieuses romaines très anciennes, célébrées en l’honneur de la déesse Carmenta. Ces festivités, qui avaient lieu les 11 et 15 janvier, sont remarquables dans le calendrier romain par leur structure unique: deux jours séparés par un intervalle de trois jours. Cette particularité a intrigué les historiens, bien qu’elle trouve des parallèles dans d’autres cycles festifs du calendrier romain, comme les Quinquatrus et les Tubilustrum, ou encore les Consualia et les Opalia.

Carmenta, selon la tradition, était une divinité aux origines très anciennes, comme en témoigne l’existence d’un flamen carmentalis, prêtre spécialisé dans son culte[1] . Cependant, dès la fin de la République, les détails de son culte étaient déjà confus.

Selon la légende rapportée par Ovide[2] et Tite-Live[3], Carmenta était la mère d’Évandre, un héros venu d’Arcadie qui s’installa dans le Latium. Dotée de dons prophétiques, elle accompagna son fils et s’établit près du Capitole, au niveau d’un promontoire connu sous le nom de Saxum Carmentae[4]. Après sa mort, un sanctuaire (sacellum) fut érigé en son honneur à cet endroit, près de la porta Carmentalis.

Ainsi Carmenta était-elle une déesse de la naissance et de la prophétie, associée à l’innovation technique, à la protection des mères et des enfants, et au rôle de patronne des sages-femmes.

Elle est souvent associée à l’eau, comme le mentionne Virgile[5], peut-être en lien avec la proximité de sa fête avec celle de Juturne (11 janvier). Les dons prophétiques, fréquemment reliés aux sources et aux cours d’eau, renforcent cette association. Isidore de Séville[6], au 7e siècle,  précise que son nom dériverait de carmen (chant ou oracle), et qu’elle aurait introduit l’alphabet chez les Latins.

Carmenta était également vénérée avec deux divinités associées: Porrima et Postverta, symbolisant respectivement la connaissance du futur et du passé. Selon Aulu-Gelle[7], ces figures étaient invoquées pour des accouchements sans complication, en fonction de la position du bébé à la naissance.

Les pratiques religieuses liées à Carmenta révèlent une dévotion empreinte de respect pour la vie et la pureté. Un texte de Varron, cité par Censorinus[8], souligne que le jour de naissance était marqué par des libations de lait ou de vin, mais sans sacrifices sanglants. Cette règle s’appliquait également au culte de Carmenta: il était interdit d’introduire des objets en cuir ou des carcasses d’animaux dans son sanctuaire.

Les matrones romaines jouaient un rôle central dans le culte de Carmenta. Selon Plutarque[9] et Ovide[10], un second jour de fête (15 janvier) aurait été ajouté à la suite d’un conflit entre les matrones et le Sénat, qui leur avait interdit l’usage des chariots couverts (carpenta). En signe de protestation, elles auraient refusé toute relation sexuelle avec leurs époux, entraînant une baisse des naissances. Le Sénat, cédant à leurs revendications, leur restitua ce privilège, et le deuxième jour des Carmentalia fut instauré.

[1] Cicéron, Brutus XIV, 57; ILS 1418
[2] Ovide, Fastes I, 462 et suivants.
[3] Tite-Live, Histoire romaine I, 37.
[4] Tite-Live, V, 47, 1-2; Denys d’Halicarnasse, I, 32; Servius, Commentaire à l’Énéide VIII, 339.
[5] Virgile, Énéide VIII, 336.
[6] Isidore de Séville, Origines I, 4, 1; V, 39, 11.
[7] Aulu-Gelle, Nuits attiques XVI, 16.
[8] Censorinus, De die natali II, 2.
[9] Plutarque, Questions romaines 56.
[10] Ovide, Fastes I, 619-626.

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Versione italiana

Carmentalia, alle origini di un culto femminile

I Carmentalia erano feste religiose romane molto antiche, celebrate in onore della dea Carmenta. Queste festività, che avevano luogo l’11 e il 15 gennaio, si distinguono nel calendario romano per la loro struttura singolare: due giorni separati da un intervallo di tre giorni. Questa particolarità ha incuriosito gli storici, sebbene trovi paralleli in altri cicli festivi del calendario romano, come i Quinquatrus e i Tubilustrum, oppure ancora i Consualia e gli Opalia.

Carmenta, secondo la tradizione, era una divinità dalle origini molto antiche, come testimonia l’esistenza di un flamen carmentalis, sacerdote specializzato nel suo culto[1]. Tuttavia, già alla fine della Repubblica, i dettagli del suo culto risultavano confusi.

Secondo la leggenda riferita da Ovidio[2] e Tito Livio[3], Carmenta era la madre di Evandro, un eroe proveniente dall’Arcadia che si stabilì nel Lazio. Dotata di doni profetici, accompagnò il figlio e si insediò nei pressi del Campidoglio, su un promontorio noto con il nome di Saxum Carmentae[4]. Dopo la sua morte, in quel luogo fu eretto un santuario (sacellum) in suo onore, vicino alla porta Carmentalis.

Carmenta era dunque una dea della nascita e della profezia, associata all’innovazione tecnica, alla protezione delle madri e dei bambini, e al ruolo di patrona delle levatrici.

È spesso associata all’acqua, come ricorda Virgilio[5], forse in relazione alla vicinanza della sua festa con quella di Giuturna (11 gennaio). I doni profetici, frequentemente collegati alle sorgenti e ai corsi d’acqua, rafforzano tale associazione. Isidoro di Siviglia[6], nel VII secolo, precisa che il suo nome deriverebbe da carmen (canto o oracolo) e che sarebbe stata lei a introdurre l’alfabeto presso i Latini.

Carmenta era inoltre venerata insieme a due divinità associate: Porrima e Postverta, che simboleggiavano rispettivamente la conoscenza del futuro e del passato. Secondo Aulo Gellio[7], queste figure venivano invocate per favorire parti senza complicazioni, in base alla posizione del neonato al momento della nascita.

Le pratiche religiose legate a Carmenta rivelano una devozione improntata al rispetto per la vita e la purezza. Un testo di Varrone, citato da Censorino[8], sottolinea che il giorno della nascita era segnato da libagioni di latte o di vino, ma senza sacrifici cruenti. Questa regola si applicava anche al culto di Carmenta: era vietato introdurre nel suo santuario oggetti in cuoio o carcasse di animali.

Le matrone romane svolgevano un ruolo centrale nel culto di Carmenta. Secondo Plutarco[9] e Ovidio[10], un secondo giorno di festa (15 gennaio) sarebbe stato aggiunto a seguito di un conflitto tra le matrone e il Senato, che aveva loro vietato l’uso dei carri coperti (carpenta). In segno di protesta, esse avrebbero rifiutato ogni rapporto sessuale con i mariti, provocando un calo delle nascite. Il Senato, cedendo alle loro rivendicazioni, restituì questo privilegio, e venne così istituito il secondo giorno dei Carmentalia.

[1] Cicerone, Brutus XIV, 57; ILS 1418
[2] Ovidio, Fasti I, 462 e seguenti.
[3] Tito Livio, Ab urbe condita I, 37.
[4] Tito Livio, V, 47, 1–2; Dionigi di Alicarnasso, I, 32; Servio, Commento all’Eneide VIII, 339.
[5] Virgilio, Eneide VIII, 336.
[6] Isidoro di Siviglia, Origines I, 4, 1; V, 39, 11.
[7] Aulo Gellio, Noctes Atticae XVI, 16.
[8] Censorino, De die natali II, 2.
[9] Plutarco, Questioni romane 56.
[10] Ovidio, Fasti I, 619–626.

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English version

Carmentalia, at the Origins of a Female Cult

The Carmentalia were very ancient Roman religious festivals celebrated in honour of the goddess Carmenta. These festivities, held on 11 and 15 January, are remarkable in the Roman calendar for their unique structure: two days separated by an interval of three days. This peculiarity has intrigued historians, although it finds parallels in other festive cycles of the Roman calendar, such as the Quinquatrus and the Tubilustrum, or again the Consualia and the Opalia.

Carmenta, according to tradition, was a divinity of very ancient origins, as attested by the existence of a flamen carmentalis, a priest specifically devoted to her cult[1]. However, already by the end of the Republic, the details of her worship had become confused.

According to the legend reported by Ovid[2] and Livy[3], Carmenta was the mother of Evander, a hero who came from Arcadia and settled in Latium. Endowed with prophetic gifts, she accompanied her son and established herself near the Capitoline Hill, on a promontory known as the Saxum Carmentae[4]. After her death, a sanctuary (sacellum) was erected in her honour at that spot, close to the porta Carmentalis.

Carmenta was thus a goddess of birth and prophecy, associated with technical innovation, the protection of mothers and children, and the role of patroness of midwives.

She is often associated with water, as mentioned by Virgil[5], perhaps in connection with the proximity of her festival to that of Juturna (11 January). Prophetic gifts, frequently linked to springs and flowing waters, reinforce this association. Isidore of Seville[6], in the seventh century, specifies that her name would derive from carmen (song or oracle), and that she would have introduced the alphabet among the Latins.

Carmenta was also venerated together with two associated divinities: Porrima and Postverta, symbolising respectively knowledge of the future and of the past. According to Aulus Gellius[7], these figures were invoked to ensure uncomplicated childbirths, depending on the position of the baby at birth.

The religious practices connected with Carmenta reveal a form of devotion marked by respect for life and purity. A text by Varro, quoted by Censorinus[8], emphasises that the day of birth was marked by libations of milk or wine, but without blood sacrifices. This rule also applied to the cult of Carmenta: it was forbidden to bring leather objects or animal carcasses into her sanctuary.

Roman matrons played a central role in the cult of Carmenta. According to Plutarch[9] and Ovid[10], a second day of celebration (15 January) was added following a conflict between the matrons and the Senate, which had forbidden them the use of covered carriages (carpenta). As a sign of protest, they are said to have refused all sexual relations with their husbands, leading to a decline in births. The Senate, yielding to their demands, restored this privilege, and the second day of the Carmentalia was thus instituted.

[1] Cicero, Brutus XIV, 57; ILS 1418
[2] Ovid, Fasti I, 462 ff.
[3] Livy, Ab urbe condita I, 37.
[4] Livy, V, 47, 1–2; Dionysius of Halicarnassus, I, 32; Servius, Commentary on the Aeneid VIII, 339.
[5] Virgil, Aeneid VIII, 336.
[6] Isidore of Seville, Etymologiae I, 4, 1; V, 39, 11.
[7] Aulus Gellius, Attic Nights XVI, 16.
[8] Censorinus, De die natali II, 2.
[9] Plutarch, Roman Questions 56.
[10] Ovid, Fasti I, 619–626.

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