Neptunalia

EN BREF. À Rome, le 23 juillet était consacré à Neptune – mais les textes antiques qui nous sont parvenus restent quasi muets sur son culte. Une mention de Varron, une notice de Festus sur des cabanes de feuillage, un repère agricole chez Pline : voilà l’essentiel de ce qui subsiste sur la fête archaïque. Ce n’est qu’à l’époque impériale que des jeux explicitement associés à Neptune sont attestés avec certitude.

Neptunalia: le dieu qu’on célébrait à l’ombre

Le 23 juillet, jour marqué comme férié dans les calendriers romains, un culte discret honorait Neptune. Les textes conservés n’en disent presque rien. Varron résume tout ce qu’il en sait en une phrase: «Les Neptunalia tirent leur nom de Neptune: ce sont en effet les fêtes de ce dieu[1]». Rien de plus: ni mythe fondateur, ni récit, ni description du sacrifice.

Des huttes contre la canicule

Le seul détail rituel qui nous soit parvenu concerne des installations provisoires. Paul Diacre, qui résume l’ouvrage perdu de Festus, note qu’on appelait «ombres» des cabanes de feuillage dressées à cette occasion: «on appelait umbrae, pendant les Neptunalia, des cabanes de feuillage servant d’abris[2]». La formule employée, pro tabernaculis, suggère des installations comparables à des tentes; on peut y voir une protection contre la chaleur de fin juillet, sans que la source précise si ces huttes avaient une fonction rituelle propre au-delà de cet usage pratique.

La date elle-même situe la fête dans un repère agricole précis. Pline l’Ancien indique que le moment convenable pour semer la rave et le navet se situe «entre les jours de fête de deux divinités, Neptune et Vulcain[3]», soit entre le 23 juillet et le 23 août. Les calendriers épigraphiques confirment le caractère public et néfaste (c’est-à-dire réservé à l’observance religieuse) du jour: les Fasti Pinciani portent la mention «Neptunalia; jour néfaste; jeux; fête en l’honneur de Neptune[4] ». Une réserve s’impose toutefois: la mention de jeux qui apparaît sur plusieurs jours consécutifs de ce calendrier, dont le 23 juillet, correspond aussi à la durée des Ludi Victoriae Caesaris, commencés le 20 juillet. Rien ne prouve donc que ces jeux relevaient spécifiquement des Neptunalia.

Des jeux d’époque impériale

Ce n’est qu’à l’époque impériale que des jeux explicitement associés à Neptune sont attestés avec certitude. Tertullien, écrivant à la charnière des 2e et 3e siècles, range les Neptunales parmi les spectacles nommés d’après les divinités auxquelles ils étaient consacrés: «Les jeux Mégalésiens et Apollinaires, ainsi que les Céréales, les Neptunales, les Latiaires et les Florales, sont célébrés publiquement[5]». La fête figure encore dans le calendrier philocalien de 354, où le 23 juillet porte la mention Neptunalici[6], sans que soient précisés des jeux ce jour-là, à la différence du 22 juillet, marqué Ludi dans le même document.

Au siècle suivant, le poète Ausone associe les Neptunalia à une autre fête archaïque, les Consualia, sous l’expression d’un «double culte»: «Ou dois-je évoquer le double culte, qu’on appelle Neptunalia, et aussi Consualia d’après Consus? Ces fêtes, qu’on célèbre avec des navires ou avec des chars, unissent les Romains et les chefs voisins[7]». eux inscriptions d’Ostie documentent par ailleurs ce culte. La première, due à Catius Sabinus, rappelle qu’il a «donné des jeux pour Neptune père[8]». La seconde associe Neptune à Castor et Pollux dans une dédicace offerte par Lucius Catius Celer[9]. Aucune des deux ne donne cependant de date, et rien ne permet d’assurer que ces documents se rapportent aux Neptunalia du 23 juillet.

Études modernes consultées

• Anne Berlan-Bajard, « Les Neptunalia et les Consualia dans l’églogue 23 d’Ausone », Revue des études anciennes, t. 111, 2009, n° 2, p. 411-428.
• W. Warde Fowler, The Roman Festivals of the Period of the Republic, Londres, 1899.

[1] Varron, De lingua Latina, VI, 19: Neptunalia a Neptuno: eius enim dei feriae.

[2] Paul Diacre, Excerpta ex libris Pompei Festi de verborum significatu, s.v. Umbrae, 377 L.: Umbrae vocabantur Neptunalibus casae frondeae pro tabernaculis.

[3] Pline l’Ancien, Histoire naturelle, XVIII, 132: Satus utrique generi iustus inter duorum numinum dies festos, Neptuni atque Volcani.

[4] CIL VI, 2294 (Fasti Pinciani): Nep(tunalia) N(efastus) ludi fer(iae) Nept(uno).

[5] Tertullien, De spectaculis, VI, 2: Megalenses enim et Apollinares, item Cereales et Neptunales et Latiares et Florales in commune celebrantur.

[6] Chronographe de 354, partie 6 (calendrier philocalien), 23 juillet: A D X – NEPTVNALICI.

[7] Ausone, Eclogae, 23, 19-22: Aut duplicem cultum, quem Neptunalia dicunt / Et quem de Conso consiliisque uocant? / Festa haec nauigiis, aut quae celebrata quadrigis / Iungunt Romanos finitimosque duces.

[8] CIL XIV, 1 (= CLE 251 = ILS 3385): urbanis Catius gaudens me fascibus auctum / Neptunoque patri ludos fecisse Sabinus.

[9] AE 1955, 166: NEPTVNO CASTORI POLLVCI L · CATIVS CELER PR · VRB.

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🇮🇹 Versione italiana

IN BREVE. A Roma, il 23 luglio era consacrato a Nettuno – ma i testi antichi giunti fino a noi restano quasi muti sul suo culto. Una menzione di Varrone, una notizia di Festo su capanne di fogliame, un riferimento agricolo in Plinio: ecco l’essenziale di ciò che resta della festa arcaica. Solo in epoca imperiale sono attestati con certezza giochi esplicitamente associati a Nettuno.

Neptunalia: il dio che si celebrava all’ombra

Il 23 luglio, giorno segnato come festivo nei calendari romani, un culto discreto onorava Nettuno. I testi conservati non ne dicono quasi nulla. Varrone riassume tutto ciò che ne sa in una frase: «I Neptunalia traggono il loro nome da Nettuno: sono infatti le feste di questo dio[1]». Nient’altro: né mito fondatore, né racconto, né descrizione del sacrificio.

Capanne contro la calura

L’unico dettaglio rituale a noi giunto riguarda installazioni provvisorie. Paolo Diacono, che riassume l’opera perduta di Festo, nota che venivano chiamate «ombre» capanne di fogliame innalzate in questa occasione: «durante i Neptunalia si chiamavano umbrae le capanne di fogliame che fungevano da ripari[2]». La formula impiegata, pro tabernaculis, suggerisce installazioni simili a tende; vi si può scorgere una protezione contro il caldo di fine luglio, senza che la fonte precisi se queste capanne avessero una funzione rituale propria al di là di questo uso pratico.

La data stessa colloca la festa in un preciso riferimento agricolo. Plinio il Vecchio indica che il momento adatto per seminare la rapa e il navone si situa «tra i giorni di festa di due divinità, Nettuno e Vulcano[3]», ossia tra il 23 luglio e il 23 agosto. I calendari epigrafici confermano il carattere pubblico e nefasto (cioè riservato all’osservanza religiosa) del giorno: i Fasti Pinciani riportano la dicitura «Neptunalia; giorno nefasto; giochi; festa in onore di Nettuno[4]». Una riserva si impone tuttavia: la menzione di giochi che compare su diversi giorni consecutivi di questo calendario, tra cui il 23 luglio, corrisponde anche alla durata dei Ludi Victoriae Caesaris, iniziati il 20 luglio. Nulla prova dunque che questi giochi fossero specificamente legati ai Neptunalia.

Giochi di epoca imperiale

Solo in epoca imperiale sono attestati con certezza giochi esplicitamente associati a Nettuno. Tertulliano, scrivendo a cavallo tra il II e il III secolo d.C., colloca i Neptunales tra gli spettacoli chiamati col nome delle divinità a cui erano consacrati: «I giochi Megalensi e Apollinari, così come i Cereali, i Neptunales, i Laziali e i Floreali, sono celebrati pubblicamente[5]». La festa compare ancora nel calendario filocaliano del 354, dove il 23 luglio reca la dicitura Neptunalici[6], senza che vengano precisati giochi in quel giorno, a differenza del 22 luglio, contrassegnato Ludi nello stesso documento.

Nel secolo successivo, il poeta Ausonio associa i Neptunalia a un’altra festa arcaica, i Consualia, sotto l’espressione di un «duplice culto»: «O devo evocare il duplice culto, che si chiama Neptunalia, e anche Consualia da Conso? Queste feste, che si celebrano con navi o con carri, uniscono i Romani e i capi vicini[7]». Due iscrizioni di Ostia documentano peraltro questo culto. La prima, dovuta a Catius Sabinus, ricorda che egli ha «offerto giochi per Nettuno padre[8]». La seconda associa Nettuno a Castore e Polluce in una dedica offerta da Lucius Catius Celer[9]. Nessuna delle due fornisce tuttavia una data, e nulla permette di affermare che questi documenti si riferiscano ai Neptunalia del 23 luglio.

Studi moderni consultati

• Anne Berlan-Bajard, « Les Neptunalia et les Consualia dans l’églogue 23 d’Ausone », Revue des études anciennes, t. 111, 2009, n° 2, p. 411-428.
• W. Warde Fowler, The Roman Festivals of the Period of the Republic, Londra, 1899.

[1] Varrone, De lingua Latina, VI, 19: Neptunalia a Neptuno: eius enim dei feriae.

[2] Paolo Diacono, Excerpta ex libris Pompei Festi de verborum significatu, s.v. Umbrae, 377 L.: Umbrae vocabantur Neptunalibus casae frondeae pro tabernaculis.

[3] Plinio il Vecchio, Storia naturale, XVIII, 132: Satus utrique generi iustus inter duorum numinum dies festos, Neptuni atque Volcani.

[4] CIL VI, 2294 (Fasti Pinciani): Nep(tunalia) N(efastus) ludi fer(iae) Nept(uno).

[5] Tertulliano, De spectaculis, VI, 2: Megalenses enim et Apollinares, item Cereales et Neptunales et Latiares et Florales in commune celebrantur.

[6] Chronografo del 354, parte 6 (calendario filocaliano), 23 luglio: A D X – NEPTVNALICI.

[7] Ausonio, Eclogae, 23, 19-22: Aut duplicem cultum, quem Neptunalia dicunt / Et quem de Conso consiliisque uocant? / Festa haec nauigiis, aut quae celebrata quadrigis / Iungunt Romanos finitimosque duces.

[8] CIL XIV, 1 (= CLE 251 = ILS 3385): urbanis Catius gaudens me fascibus auctum / Neptunoque patri ludos fecisse Sabinus.

[9] AE 1955, 166: NEPTVNO CASTORI POLLVCI L · CATIVS CELER PR · VRB.

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🇬🇧 English version

IN BRIEF. At Rome, 23 July was consecrated to Neptune – yet the surviving ancient texts remain almost silent on his cult. A mention by Varro, a note by Festus on leafy huts, an agricultural marker in Pliny: this is the sum of what remains of the archaic festival. It is only in the imperial period that games explicitly associated with Neptune are attested with certainty.

Neptunalia: the god celebrated in the shade

On 23 July, a day marked as a holiday in the Roman calendars, a discreet cult honoured Neptune. The surviving texts say almost nothing of it. Varro sums up all he knows in a single sentence: “The Neptunalia take their name from Neptune: for they are the festivals of this god[1].” Nothing more: no founding myth, no narrative, no description of the sacrifice.

Huts against the summer heat

The only ritual detail to have come down to us concerns temporary structures. Paul the Deacon, who summarises the lost work of Festus, notes that leafy huts erected for the occasion were called “shades”: “during the Neptunalia, leafy huts serving as shelters were called umbrae[2].” The phrase used, pro tabernaculis, suggests structures comparable to tents; one may see in this a protection against the heat of late July, though the source does not specify whether these huts had any ritual function beyond this practical use.

The date itself situates the festival within a precise agricultural marker. Pliny the Elder states that the proper time for sowing turnip and rape is “between the feast days of two divinities, Neptune and Vulcan[3],” that is, between 23 July and 23 August. The epigraphic calendars confirm the public and nefastus character (that is, reserved for religious observance) of the day: the Fasti Pinciani record the entry “Neptunalia; unlawful day; games; festival in honour of Neptune[4].” One caveat is necessary, however: the mention of games appearing across several consecutive days in this calendar, including 23 July, also corresponds to the duration of the Ludi Victoriae Caesaris, which began on 20 July. Nothing therefore proves that these games belonged specifically to the Neptunalia.

Games of the imperial period

It is only in the imperial period that games explicitly associated with Neptune are attested with certainty. Tertullian, writing at the turn of the second and third centuries CE, places the Neptunales among the spectacles named after the deities to whom they were dedicated: “The Megalensian and Apollinarian games, as well as the Cerealia, the Neptunalia, the Latiar and the Floralia, are celebrated publicly[5].” The festival still appears in the Philocalian calendar of 354, where 23 July bears the entry Neptunalici[6], without any games being specified for that day – unlike 22 July, marked Ludi in the same document.

In the following century, the poet Ausonius associates the Neptunalia with another archaic festival, the Consualia, under the expression of a “double cult”: “Or should I recall the double cult, called Neptunalia, and also Consualia after Consus? These festivals, celebrated with ships or with chariots, unite the Romans and the neighbouring chieftains[7].” Two inscriptions from Ostia further document this cult. The first, due to Catius Sabinus, records that he “gave games for Neptune the father[8].” The second associates Neptune with Castor and Pollux in a dedication offered by Lucius Catius Celer[9]. Neither, however, provides a date, and nothing allows us to be certain that these documents relate to the Neptunalia of 23 July.

Modern studies consulted

• Anne Berlan-Bajard, « Les Neptunalia et les Consualia dans l’églogue 23 d’Ausone », Revue des études anciennes, t. 111, 2009, n° 2, pp. 411-428.
• W. Warde Fowler, The Roman Festivals of the Period of the Republic, London, 1899.

[1] Varro, De lingua Latina, VI, 19: Neptunalia a Neptuno: eius enim dei feriae.

[2] Paul the Deacon, Excerpta ex libris Pompei Festi de verborum significatu, s.v. Umbrae, 377 L.: Umbrae vocabantur Neptunalibus casae frondeae pro tabernaculis.

[3] Pliny the Elder, Natural History, XVIII, 132: Satus utrique generi iustus inter duorum numinum dies festos, Neptuni atque Volcani.

[4] CIL VI, 2294 (Fasti Pinciani): Nep(tunalia) N(efastus) ludi fer(iae) Nept(uno).

[5] Tertullian, De spectaculis, VI, 2: Megalenses enim et Apollinares, item Cereales et Neptunales et Latiares et Florales in commune celebrantur.

[6] Chronograph of 354, part 6 (Philocalian calendar), 23 July: A D X – NEPTVNALICI.

[7] Ausonius, Eclogae, 23, 19-22: Aut duplicem cultum, quem Neptunalia dicunt / Et quem de Conso consiliisque uocant? / Festa haec nauigiis, aut quae celebrata quadrigis / Iungunt Romanos finitimosque duces.

[8] CIL XIV, 1 (= CLE 251 = ILS 3385): urbanis Catius gaudens me fascibus auctum / Neptunoque patri ludos fecisse Sabinus.

[9] AE 1955, 166: NEPTVNO CASTORI POLLVCI L · CATIVS CELER PR · VRB.

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