Tradotto dal francese
Per i Greci, e più tardi per i Romani, gli struzzi appartenevano al mondo delle creature fantastiche che abitavano la misteriosa Africa, al pari di coccodrilli, cammelli ed elefanti. Erodoto, nel V secolo a.C., è il primo a menzionare l’uccello in un elenco di creature libiche. Lo definisce “uccello che vive sulla terra” (strouthoi katagaioi, στρουθοὶ κατάγαιοι), sottolineando così la sua incapacità di volare[1]. Tuttavia non ne nota le dimensioni, tenendo conto che la parola strouthos si riferisce più comunemente al passero.
Un secolo dopo, Aristotele fornisce una descrizione più precisa. Lo struzzo gli appare come un essere doppio, metà uccello e metà quadrupede: “Nella misura in cui questo uccello non è quadrupede, ha le ali; nella misura in cui non è un uccello, non vola, alzandosi in volo; e ha ali che non gli servono per volare, e che sono piuttosto simili a peli”. Nota inoltre che l’animale ha ciglia sulle palpebre superiori e che è “pelato sulla testa e sulla parte superiore”.[2]
Con questo identikit, non ci si può confondere se si incontra l’animale nelle terre aride del Mediterraneo meridionale e orientale. All’epoca, lo struzzo è abbondante in Nord Africa e fino al Medio Oriente. Il suo declino inizia con la caccia romana, prima di accelerarsi nel XX secolo con l’impatto della caccia moderna. Oggi rimangono solo due delle circa dieci specie censite in passato e l’uccello è scomparso dalla regione mediterranea.
Ritratto di un ibrido
Esotico ma (relativamente) socievole, lo struzzo ha alimentato l’immaginazione antica. Uno skyphos ateniese del V secolo a.C. raffigura una processione di sei giovani appollaiati su struzzi, al suono dell’aulo. Otto secoli più tardi, nella villa romana di Casale, in Sicilia, un mosaico mostra bambini che giocano a gareggiare con le bighe, una delle quali è trainata da struzzi. Un altro affresco nella villa mostra struzzi e altri animali africani che vengono caricati su una nave, a ricordo della massiccia importazione di fauna esotica per le venationes (spettacoli di caccia) negli anfiteatri romani.
Quando Plinio il Vecchio, nel I secolo d.C., compila le conoscenze del suo tempo, lo struzzo è ben conosciuto. Lo chiama struthocamelus, “uccello cammello”, e lo descriveva anche come un ibrido. Allo struzzo dedica il primo capitolo del suo libro sugli uccelli. Sono più alti del cavaliere sul suo cavallo e più veloci di lui, dice. Non sono in grado di volare e hanno zoccoli come i cervi. Li usano per combattere e persino per lanciare pietre ai loro inseguitori.
Una reputazione millenaria
Plinio prosegue elencando le caratteristiche degli struthocameli, che hanno: “una sorprendente capacità di digerire indistintamente tutto ciò che ingeriscono. Ma la loro stupidità non è meno notevole: date le grandi dimensioni del resto del corpo, quando hanno nascosto il collo in un cespuglio, pensano di essere completamente nascosti”.[3]
E questo per quanto riguarda la reputazione dell’uccello: è rimasto attaccato alle sue piume per duemila anni.
Plinio sottolinea anche che le uova, per le loro dimensioni, possono essere utilizzate come vasi e che le piume sono bellissimi ornamenti per cimieri ed elmi. Tuttavia, non menziona alcun uso culinario.
Dall’uovo al piatto: cucinare lo struzzo
Questo lo suggerisce Apicio nel suo De re coquinaria. Due ricette di salse accompagnano lo struzzo bollito (In struthione elixo), senza ulteriori dettagli sulla preparazione della carne.[4]
La prima prevede pepe, menta, cumino tostato, semi di sedano, datteri, miele, aceto, vin brulé, garum e un po’ di olio d’oliva. Il composto viene fatto bollire in una casseruola, legato con farina di mais, quindi versato sui pezzi di struzzo disposti su un piatto, prima di essere cosparso di pepe.
La seconda salsa offre una variazione di condimenti con pepe, levistico, timo o santoreggia, miele, senape, aceto, garum e olio.
Sembra che gli struzzi abbiano raggiunto un certo valore anche nell’antica Roma, come illustra un passo del Satyricon di Petronio[5]. Un personaggio, dopo aver ucciso un’oca sacra, promette di fare ammenda sostituendola con uno struthocamelus, indicando così che lo struzzo era considerato un animale pregiato, di gran lunga superiore a una semplice oca.
Ma è Eliogabalo, l’effimero e odiato imperatore dell’inizio del III secolo, ad essere il più eccessivo. Secondo l’autore della Storia augustea, “fece offrire seicento teste di struzzo per le varie portate di un unico pasto, in modo da poterne mangiare il cervello”[6]. Non è difficile immaginare l’assurdo massacro che una tale stravaganza richiedeva, dato che il cervello non è l’alimento più abbondante dello struzzo.
[1] Erodoto, Storia, Libro IV, Melpomene, 192.2. Καὶ βασσάρια καὶ ὕαιναι καὶ ὕστριχες καὶ κριοὶ ἄγριοι καὶ δίκτυες καὶ θῶες καὶ πάνθηρες καὶ βόρυες, καὶ κροκόδειλοι ὅσον τε τριπήχεες χερσαῖοι, τῇσι σαύρῃσι ἐμφερέστατοι, καὶ στρουθοὶ κατάγαιοι, καὶ ὄφιες μικροί, κέρας ἓν ἕκαστος ἔχοντες.
[2] Aristotele, Trattato delle parti degli animali e del camminare degli animali, Vol. II, XIV.
[3] Plinio il Vecchio, Storia naturale, Libro 10, 1: 1. Sequitur natura avium, quarum grandissimi et paene bestiarum generis struthocameli Africi vel Aethiopici altitudinem equitis insidentis equo excedunt, celeritatem vincunt, ad hoc demum datis pinnis, ut currentem adiuvent. cetero non sunt volucres nec a terra attolluntur. ungulae iis cervinis similes, quibus dimicant, bisulcae et conprehendendis lapidibus utiles, quos in fuga contra sequentes ingerunt pedibus.
Concoquendi sine dilectu devorata mira natura, sed non minus stoliditas in tanta reliqui corporis altitudine, cum colla frutice occultaverint, latere sese existimantium. praemia ex iis ova, propter amplitudinem pro quibusdam habita vasis, conosque bellicos et galeas adornantes pinnae.[4] Apicio, De re coquinaria, VI, I: 1. In struthione elixo: piper, mentam, cuminum assum, apii semen, dactilos vel caryotas, mel, acetum, passum, liquamen et oleum modice. et in caccabo facies ut bulliat. amulo obligas, et sic partes struthionis in lance perfundis, et desuper piper aspargis. si autem in condituram coquere volueris, alicam addis.
- Aliter ‹in› struthione elixo: piper, ligusticum,thymum aut satureiam, mel, sinape, acetum, liquamen et oleum.
[5] Petronio, Satyricon, 147.
[6] Storia augustea, Antonino Eliogabalo, 30.
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