Eroine dell’Antichità

Artemisia

Artemisia I (Ἀρτεμισία), regina guerriera del V secolo a.C., affascinò e al tempo stesso inorridì i Greci del suo tempo.

Regnò sull’antica città di Alicarnasso in Caria (l’odierna Bodrum, in Turchia). Greca di cultura, la sua città era tuttavia soggetta all’impero persiano. La regina partecipò attivamente ai progetti di conquista di Serse I. Alla testa di una flotta, combatté contro i Greci nella battaglia di Salamina con un coraggio e una tenacia sottolineati da Erodoto — storico del campo avversario, ma originario della stessa città.

Qualche decennio più tardi, per il poeta Aristofane, la figura di Artemisia rappresentava il peggio che potesse capitare agli uomini: donne emancipate, capaci di costruire navi da guerra e di attaccare. Una sorta di Amazzone dei mari — tanto affascinante quanto inconcepibile e inquietante per i Greci.

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Aspasia

Aspasia (Ἀσπασία, c. 470–400 a.C.) era una donna di lettere e di pensiero originaria di Mileto, compagna di Pericle e figura intellettuale di primo piano nell’Atene del V secolo a.C.

Straniera ad Atene — e quindi meteca, con uno statuto intermedio tra cittadino e forestiero — Aspasia non era soggetta alle regole che confinarono le donne ateniesi alla sfera domestica. Poté così prendere parte ai dibattiti filosofici e politici del suo tempo, frequentare Socrate, Sofocle e Fidia, ed esercitare un’influenza notevole sulla vita pubblica ateniese. Platone, Senofonte e Aristofane la menzionano tutti nei loro scritti.

Alcune fonti antiche la presentarono come etèra — cortigiana di alto rango —, ma gli storici moderni trattano questa accusa con prudenza: screditare i costumi di un avversario o del suo entourage era all’epoca un espediente retorico comune per delegittimare i potenti. Ciò che è certo è che Aspasia incarnò, in modo eccezionale per una donna della sua epoca, la libertà di pensiero e la partecipazione alla vita intellettuale della città.

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Boudicca

Boudicca (Boudicca nello storico romano Tacito), nata intorno al 30 e morta nel 61 d.C., era la regina di un popolo celtico dell’attuale Gran Bretagna che si ribellò ai Romani.

Boudicca è una figura leggendaria di coraggio e resistenza. Per vendicare le umiliazioni e le atrocità inflitte alla sua famiglia e al suo popolo, prese le armi contro i Romani intorno all’anno 60. Dopo alcune vittorie — accompagnate da atrocità reciproche, perché era un’epoca brutale — i Romani ripresero il sopravvento. La battaglia finale fu senza appello: circa 80.000 perdite nel campo di Boudicca, contro 400 tra i nemici.

La guerriera non sopravvisse a lungo a questa disfatta, sebbene la causa esatta della sua morte rimanga incerta. Nello scrivere la saga de Il Trono di Spade, George R. R. Martin si è ispirato a Boudicca per il personaggio di Daenerys Targaryen.

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Cleopatra VII

Cleopatra VII (69–30 a.C.) fu l’ultima sovrana della dinastia tolemaica d’Egitto.

Sovrana colta e poliglotta, Cleopatra era l’unica della sua dinastia a parlare l’egiziano. Per preservare l’indipendenza del suo regno di fronte a Roma, si alleò successivamente con Giulio Cesare e poi con Marco Antonio, con i quali ebbe rispettivamente uno e tre figli. Dopo la loro sconfitta per mano di Ottaviano (il futuro Augusto) nella battaglia di Azio, scelse il suicidio piuttosto che l’umiliazione. La leggenda narra che si lasciò mordere da un aspide.

Spesso ridotta all’immagine di una seduttrice, Cleopatra era anzitutto una brillante stratega politica e un’intellettuale. La sua morte segnò la fine dell’Egitto faraonico indipendente, che divenne allora una provincia romana.

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Enheduana

Enheduana (XXIII secolo a.C.) fu grande sacerdotessa della città di Ur e poetessa di lingua sumerica — la prima autrice della storia di cui ci siano pervenuti il nome e una parte significativa dell’opera.

Figlia del re Sargon di Akkad, fondatore del primo grande impero mesopotamico, fu insediata dal padre come grande sacerdotessa del dio della luna Nanna a Ur, la carica più elevata della gerarchia del clero sumerico. Questa nomina aveva anche un chiaro scopo politico: consolidare il potere accadico sulle città di Sumer appena conquistate.

La tradizione mesopotamica le ha attribuito almeno tre inni, di cui due in onore della dea Inanna. Sebbene gli specialisti dibattano ancora sull’attribuzione precisa di questi testi, è generalmente riconosciuta come loro autrice. Il suo nome significa in sumerico «la grande sacerdotessa è l’ornamento del Cielo». Un disco in alabastro che la raffigura, ritrovato a Ur, costituisce una delle testimonianze materiali più dirette sulla sua vita.

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Gorgo

Gorgo (in greco antico Γοργώ), nata intorno al 506 a.C., era una principessa e regina di Sparta, figlia del re Cleomene I e moglie del celebre re Leonida I.

Figura emblematica della donna spartana, Gorgo si distinse fin dalla più giovane età per la sua intelligenza e la sua vivacità di spirito. Erodoto racconta che da bambina avrebbe consigliato al padre di non lasciarsi corrompere dall’oro del tiranno Aristagora di Mileto, che cercava il sostegno militare di Sparta. Celebre è anche la sua risposta a una donna ateniese che le chiedeva perché le Spartane fossero le sole a poter comandare gli uomini: «Perché siamo le sole a mettere al mondo uomini veri».

Dopo la morte gloriosa del marito alle Termopili nel 480 a.C., sarebbe stata l’unica in grado di decifrare un messaggio segreto che avvertiva i Greci dell’imminente invasione di Serse. A differenza delle donne delle altre città greche, Gorgo beneficiava — come tutte le Spartane — di un’istruzione completa e godeva di una libertà straordinaria nella società.

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Hatshepsut

Hatshepsut (c. 1508–1458 a.C.) fu una delle rare donne ad aver regnato come faraone d’Egitto, quinta sovrana della XVIII dinastia.

Figlia del faraone Thutmosi I e moglie di Thutmosi II, Hatshepsut accedette al potere come reggente del figliastro Thutmosi III, ancora bambino. Ma lungi dal limitarsi a questo ruolo transitorio, si impose come faraone a tutti gli effetti, indossando la doppia corona e il pschent, e facendosi raffigurare con la barba posticcia riservata ai re. Il suo regno, durato circa vent’anni, fu segnato dalla prosperità, da grandi cantieri architettonici — tra cui lo splendido tempio funerario di Deir el-Bahari — e da ambiziose spedizioni commerciali verso la terra di Punt.

L’egittologo James Henry Breasted la definì «la prima grande donna di cui la storia abbia conservato il nome». Dopo la sua morte, i successori tentarono di cancellarne metodicamente il ricordo martellando le sue rappresentazioni e i suoi cartigli, senza tuttavia riuscirci del tutto.

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Ipazia

Ipazia (Ὑπατία), nata tra il 355 e il 370 e morta nel 415, era una filosofa neoplatonica, astronoma e matematica greca di Alessandria.

A capo della scuola neoplatonica di Alessandria, Ipazia vi insegnò filosofia, matematica e astronomia. Rimane, fino ai giorni nostri, il simbolo dell’eccellenza femminile nelle scienze — e della tolleranza, poiché, pur non essendo cristiana, aprì la sua scuola a tutti. Divenne anche, purtroppo, la figura dell’intelligenza perseguitata dall’oscurantismo, quando cristiani fanatici — in un’epoca in cui la loro religione stava soppiantando gli antichi culti — la fecero assassinare. Il film Agorà (2009) del regista Alejandro Amenábar rende omaggio a questa donna eccezionale.

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Giulia

Giulia Caesaris (c. 83–54 a.C.) era la figlia di Giulio Cesare e la moglie di Pompeo.

Dell’unica figlia di Giulio Cesare si sa ben poco, se non che servì gli interessi di suo padre suggellando con il matrimonio la sua alleanza con Pompeo il Grande. Donna di notevole bellezza, si dice che avesse per un certo tempo distolto il suo anziano marito conquistatore dalla politica, per riportarlo alla vita domestica… Ma morì giovane, senza lasciare eredi. L’intesa tra Cesare e Pompeo non le sopravvisse — ma questa è un’altra storia.

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Cinisca

Cinisca (in greco antico Κυνίσκα), nata intorno al 440 a.C. e morta nel IV secolo a.C., era una principessa spartana, figlia del re Archidamo II e sorella del re Agesilao II.

Entrò nella storia come la prima donna a ottenere una vittoria ai Giochi olimpici antichi, sebbene le donne non fossero autorizzate a parteciparvi direttamente. Cinisca trionfò nella prestigiosa gara della corsa dei carri a quattro cavalli, prima nel 396 a.C. e poi una seconda volta nel 392 a.C. In quanto proprietaria degli equipaggi, fu dichiarata vincitrice, pur non guidando essa stessa i carri.

Secondo Plutarco, sarebbe stato il fratello Agesilao a incoraggiarla in questa impresa. Cinisca fece erigere a Sparta una statua commemorativa delle sue vittorie, e il suo nome fu iscritto su un monumento a Olimpia — un fatto eccezionale per una donna dell’epoca.

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Livia

Livia Drusilla, nata nel 58 a.C. e morta nel 29 d.C., fu la terza moglie dell’imperatore Augusto e la madre dell’imperatore Tiberio.

I suoi inizi erano tutto fuorché promettenti — la sua famiglia si era schierata dalla parte dei perdenti nella guerra che seguì l’assassinio di Giulio Cesare. Eppure Livia cumulava evidentemente un’intelligenza rara, una volontà di ferro e un senso della strategia fuori dal comune. Queste qualità la portarono al vertice dell’impero, al fianco del suo primo imperatore, Augusto, di cui fu il sostegno e la confidente. Livia svolse così un ruolo determinante dietro le quinte del potere. Era regolarmente consultata nel consilium principis, il ristretto cerchio di consiglieri intimi, e la sua influenza si rifletteva nella politica e nella propaganda imperiale.

La serie televisiva Domina (Sky, 2021) ripercorre la vita di questa donna straordinaria.

Per saperne di più: articolo Wikipedia Livia Drusilla

Olimpia

Olimpia (in greco antico Ὀλυμπιάς), nata intorno al 375 a.C. e morta nel 316, era una principessa dell’Epiro e la madre di Alessandro Magno.

Al tempo stesso personaggio storico e figura leggendaria, Olimpia passava per una donna intelligente, coraggiosa, irascibile e gelosa. Si racconta che Alessandro non fosse stato concepito con il marito Filippo II, re di Macedonia, ma con Zeus in persona — una versione quanto mai comoda per il futuro grande conquistatore, che non esitò a far valere questa presunta discendenza divina.

Molto presente negli affari politici — madre amorevole per alcuni, guidata da un’ambizione smisurata per altri —, dormiva secondo alcune fonti antiche con i serpenti… Insomma, un personaggio dai mille colori, la cui immagine è stata plasmata nel corso dei secoli per rafforzare quella di Alessandro.

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Saffo

Saffo (in greco antico Σαπφώ) era una poetessa greca dell’antichità vissuta tra il VII e il VI secolo a.C., a Mitilene sull’isola di Lesbo.

Nell’antichità, Saffo era una vera celebrità, nota urbi et orbi. Purtroppo la sua opera poetica ci è giunta in forma molto frammentaria: solo pochi frammenti sono sopravvissuti su rari papiri. La sua fama, invece, ha attraversato i secoli: Saffo è nota per aver espresso nei suoi scritti l’attrazione verso le giovani donne — da cui il termine «saffico» per indicare l’omosessualità femminile, mentre il termine «lesbica» deriva da Lesbo, l’isola in cui visse.

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Semiramide

Semiramide (Σεμίραμις) è una regina leggendaria di Babilonia, figura mitica della Mesopotamia antica il cui racconto mescola storia e leggenda, e che gli Antichi consideravano una delle più grandi sovrane dell’Oriente.

Secondo la tradizione riportata da Diodoro Siculo — che si rifà allo storico Ctesia di Cnido —, Semiramide nacque dall’unione di una dea e di un mortale, fu abbandonata alla nascita, allevata da colombe e poi raccolta da pastori. Divenuta regina dopo aver brillantemente consigliato le campagne militari del primo marito, sposò il re Nino di Ninive, prese il potere alla sua morte e condusse numerose conquiste vittoriose. Le fu attribuita la costruzione di Babilonia e delle sue celebri mura.

Il suo personaggio è verosimilmente costruito attorno a due regine assire storiche: Sammuramat e Zakutu, che esercitarono realmente il potere nel IX e nel VII secolo a.C. Erodoto la citava già come una delle due più grandi regine di Babilonia. Figura al tempo stesso guerriera, costruttrice e quasi divina, Semiramide ha attraversato i secoli come simbolo della donna regnante in un mondo dominato dagli uomini.

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Teodora

Teodora (Θεοδώρα, c. 500–548) fu imperatrice bizantina e co-reggente dell’Impero con il marito Giustiniano I — una delle donne più potenti della storia bizantina.

La sua ascesa ha del prodigioso: figlia di un domatore di orsi dell’ippodromo di Costantinopoli e già danzatrice, conquistò la stima e poi l’amore di Giustiniano, che la sposò e l’associò pienamente al potere. Il loro regno congiunto, dal 527 al 548, fu un periodo di grandi trasformazioni per l’Impero bizantino. Teodora esercitò un’influenza decisiva sulle riforme legislative di Giustiniano, in particolare a favore dei diritti delle donne. Nel 532, durante la rivolta di Nika che minacciava di rovesciare l’imperatore, lo avrebbe dissuaso dal fuggire — salvandogli così il trono.

Abile e spietata, si avvalse di una vasta rete di relazioni politiche per governare. Le fonti su di lei sono contraddittorie: il suo contemporaneo Procopio di Cesarea la esaltò in vita e la vituperò dopo la morte nella sua Storia segreta. Lei e Giustiniano sono raffigurati nei celebri mosaici della basilica di San Vitale a Ravenna, testimonianza sfolgorante del suo rango imperiale.

Per saperne di più: articolo Wikipedia Teodora