Il y a 1940 ans à Pompéi

Il y a 1940 ans jour pour jour, les villes romaines de Pompéi, Herculanum, Oplontis et Stabies disparaissaient tragiquement sous des mètres de sédiments volcaniques lors de l’éruption du Vésuve. Cette tragédie nous lègue un témoignage inestimable sur la vie des romains au 1er siècle de notre ère. La plupart des fresques reproduites au NUNC proviennent des maisons ensevelies.
Sous la cendre dorment encore des trésors et, alors que les fouilles ont repris récemment, les découvertes sont quotidiennes.
L’une de celle-ci est venue mettre fin l’an dernier aux doutes concernant la date de l’éruption.
Depuis l’Antiquité, les historiens s’appuient sur une lettre de Pline le Jeune, témoin oculaire de la catastrophe, à l’historien Tacite, pour dater l’éruption du Vésuve du «neuvième jour avant les calendes de septembre». Soit le 24 août.
Mais les archéologues mettaient en doute cette datation, les indices recueillis sur le terrain – notamment des fruits d’automne – plaidant pour une éruption plus tardive.
La découverte d’un graffiti tracé au charbon de bois sur un mur (illustration) a fourni un élément décisif. Le texte stigmatise ainsi un inconnu: «Le seizième jour avant les calendes de novembre [soit le 17 octobre], il a festoyé sans modération». L’inscription, du fait de sa fragilité, peut difficilement remonter à l’année précédente… L’éruption a donc bien eu lieu quelques jours après la date évoquée, le 24 octobre 79, et non le 24 août comme l’erreur probable d’un copiste l’a fait croire pendant des siècles.


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